La mayoría de las fuentes minerales en la superficie terrestre ya han sido explotadas. Ha llegado el momento de mirar en el fondo del mar.Y aunque conocemos menos del 5% del suelo marino la carrera ya comenzó. Hasta ahora China va ganando. Hace poco anunció la exitosa extracción de grandes cantidades de hielo combustible desde el fondo marino. Con esta noticia deja atrás a Japón y Estados Unidos. El hielo combustible o inflamable es una promisoria fuente de energía. Es una mezcla de agua marina y gas compuesta por moléculas de metano encerradas en moléculas de H20. Por supuesto, este no es el único mineral en el fondo del mar. El potencial es enorme. Tanto que muchos en la industria están hablando de una nueva “fiebre del oro” bajo la superficie del océano.

1. Depósitos de sulfuro
Están a 1,5-5 km metros de profundidad, cerca de volcanes submarinos y bordes de las placas tectónicas. Contienen altas concentraciones de cobre, oro, plata, zinc, cobalto y tierras raras.

Estos minerales se forman cuando el agua se filtra por el suelo marino y se encuentra con el magma subterráneo. El agua hierve y sube al lecho. En el trayecto disuelve minerales y químicos en la roca. Al salir libera los minerales, que se precipitan y endurecen en los bordes de las aberturas volcánicas.

La canadiense Nautilus Minerals comenzará a extraer cobre y oro en las aguas territoriales de Papúa Nueva Guinea en 2018. La firma bajará tres enormes robots operados por control remoto al fondo del mar de Bismarck. Las máquinas son del porte de una casa y pesan 200 toneladas cada una. El sitio se llama Solwara-1. La empresa dice que tiene 10 veces las reservas de cobre de minas terrestres comprables. La ley de los depósitos de cobre es 7%, frente a 0,6% de las minas terrestres.

También contiene 20 gramos de oro por tonelada de material, frente a un promedio de seis gramos en tierra firme. La creciente demanda por minerales y la limitada oferta impulsan el interés en el fondo marino. Se cree que las reservas de cobre, níquel y cobalto son abundantes, con menores cantidades de oro y platino.

La minería submarina está hace décadas en el radar de mineras y gobiernos. Pero era vista como una posibilidad lejana por las limitaciones tecnológicas. Las primeras experiencias datan de 1970. La idea incluso fue usada por la CIA. En 1974 montó una operación minera submarina falsa para recuperar un submarino ruso hundido frente a Hawaii.

Los sitios de interés son evaluados con robots teledirigidos. Estos sacan muestras del fondo marino y las llevan a la superficie. En teoría una operación minera bajo el océano podría realizarse de esta forma, viaje a viaje. Pero sería un proceso lento y poco eficiente, debido al peso máximo que soportan estos robots. Otra forma sería construir una plataforma o situar un barco sobre el sitio. Una correa transportadora llevaría el material hasta la superficie. La tercera alternativa es un sistema hidráulico de succión. En esencia operaría como una bombilla gigante. La pregunta es qué pasa con el material que sobra luego que los minerales son extraídos. Los riesgos ambientales de la minería submarina son varios y muy serios. Por esta razón varias organizaciones ecologistas han sonado la alarma.

El fondo marino es el hábitat menos conocido del planeta. Cualquier actividad minera deberá manejar presión extrema y temperaturas bajísimas. Y sus ecosistemas tienen una alta sensibilidad a los cambios.

Un estudio publicado en febrero de 2017 apunta a considerables efectos negativos. Incluso pequeñas actividades exploratorias tendrían consecuencias negativas en estos ecosistemas. La investigación agrega que las especies afectadas tardan casi 30 años en recuperarse. Algunas nunca lo logran del todo. Según Earthworks los posibles riesgos ambientales que afectan a la minería submarina son:

La minería es una industria dinámica, en que los actores se enfocan en encontrar depósitos grandes y fáciles de explotar. Este enfoque también será aplicado para extraer minerales desde el fondo del mar. La demanda por metales es demasiado alta y la tecnología ya lo hace posible. Pero los riesgos legales y ecológicos de esta apuesta son para nada triviales. Además, la gestión de riesgo y las implicancias en HSEQ de estos proyectos aún está por verse. El fondo del mar es la nueva frontera de la minería. Pero la industria debe madurar para hacerla sostenible en el largo plazo.